英国直读光谱仪又称光电直读光谱仪，称为直读的原因是相对于摄谱仪和早期的发射光谱仪而言，是由光电检测器(如光电倍增管)代替了眼睛和感光板。直读光谱仪按照不同系统的不同特征可以有多种划分方法：按样品的激发方式仪器可以分为电火花、电弧和辉光放电三种类型，应用较为广泛的是电火花光源的仪器。
英国直读光谱仪自动化程度高、选择性好、操作简单、分析速度快，可同时进行多元素定量分析。从炉中取的样品只要打磨掉表面氧化层，固体样品即可放在样品台上激发，免去了化学分析钻取试样的麻烦。对于铝及铜、锌等有色金属样品而言，可用小车床车铣去表面氧化层即可。从预燃样品到得到最终的分析结果仅需20～30s，速度非常快，有利于冶炼控制，降低成本。特别是对那些容易烧损的元素，更便于控制其最后的成分。样品中所有分析元素(几个甚至十几个)可以一次同时分析出来。
光谱仪元素测试范围宽，由于PMT或半导体检测器对信号的放大能力很强，对于强度不同的谱线可以选用不同的放大倍率的PMT或固体检测器(在使用不同谱线的情况下相差4个数量级，比如普碳钢中的铬含量一般为万分之一水平，而不锈钢中的铬含量在l0％以上)。因此可以采用同一分析条件对样品中含量相差悬殊的很多元素从高含量到痕量可同时进行测定。
光谱仪分析精度高，能有效控制产品的化学成分，可将昂贵的合金成分控制到产品规格的中下限，以节省相应合金的消耗。检测限低。直读光谱法的灵敏度与光源性质、仪器状态、试样组成及元素性质等均有关。一般对固体金属、合金采用火花源时，检出限可达0．1～10μg／g，对C、S、P等非金属元素也具有较好的检出限。
